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Por Ted Ravan, Abogado de Lesiones Personales en Los Ángeles

Puntos Clave

• Usted tiene solo seis meses desde la fecha del incidente para presentar un reclamo administrativo contra una entidad pública en California por lesiones personales, muerte injusta o daños a la propiedad (Código de Gobierno § 911.2).
• Este reclamo administrativo es un requisito obligatorio antes de presentar cualquier demanda civil contra el gobierno. Sin reclamo, no hay demanda.
• Para la Ciudad de Los Ángeles, el reclamo se presenta ante la Oficina del Secretario Municipal (City Clerk). Para el Condado de Los Ángeles, ante el Oficial Ejecutivo-Secretario de la Junta de Supervisores (Executive Officer-Clerk of the Board of Supervisors), 500 W. Temple Street, Room 383, Los Angeles, CA 90012.
• La entidad tiene 45 días para responder al reclamo (§ 912.4). Si lo deniega, usted tiene seis meses adicionales para presentar una demanda civil.
• Si perdió el plazo de seis meses, puede solicitar un reclamo tardío dentro de un año del incidente bajo § 911.4, pero debe demostrar error, inadvertencia, sorpresa, negligencia excusable o incapacidad.
• La primera consulta es gratuita. Llame a Ravan Law al (424) 465-2500 o al (888) 527-5833.

Si usted sufrió una lesión por culpa de una entidad del gobierno en California, tiene solo seis meses para presentar un reclamo administrativo antes de perder su derecho a compensación. Este plazo, establecido en el Código de Gobierno de California sección 911.2, es cuatro veces más corto que el plazo general de dos años que aplica a particulares. Para víctimas de accidentes graves en el sur de California, entender esta diferencia puede significar la diferencia entre recibir una indemnización justa o quedarse sin recurso legal.

¿Cuál es el plazo para presentar un reclamo contra el gobierno en California?

El plazo es de seis meses a partir de la fecha del incidente para reclamos por lesiones personales, muerte injusta y daños a la propiedad (Código de Gobierno de California, sección 911.2). Para otros tipos de reclamos, como incumplimiento de contrato o daños financieros, el plazo se extiende a un año.

Este plazo no es el mismo que el plazo de prescripción (“statute of limitations”). Son dos plazos separados que funcionan en secuencia:

La Ley de Reclamos contra el Gobierno de California (Government Claims Act), codificada en las secciones 810 a 996.6 del Código de Gobierno, exige que toda persona que quiera demandar a una entidad pública primero presente un reclamo administrativo. No existe excepción por desconocimiento del plazo. Si el reclamo no se presenta dentro de los seis meses, el derecho a demandar se extingue, sin importar la gravedad de las lesiones.

¿Contra cuáles entidades del gobierno aplica esta regla?

La regla se aplica a toda entidad pública en California: agencias estatales, condados, ciudades, distritos escolares, distritos especiales de agua y saneamiento, autoridades de transporte y hospitales públicos. Si un empleado del gobierno causó su lesión mientras actuaba en funciones oficiales, la entidad que lo emplea es responsable bajo la doctrina de responsabilidad vicaria.

Entidades estatales

• Caltrans (Departamento de Transporte de California), responsable del mantenimiento de autopistas estatales y puentes a lo largo de California
• Patrulla de Caminos de California (CHP)
• Hospitales públicos del estado
• Universidad de California y sistema de universidades estatales (CSU)

Entidades del condado y la ciudad

• Departamentos de policía, incluyendo el LAPD y el Sheriff del Condado de Los Ángeles (LASD)
• Departamentos de obras públicas y mantenimiento de calles
• Sistemas de transporte público como LA Metro
• Distritos escolares, como el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD)
• Servicios de bomberos y paramédicos

Por qué importa actuar rápido

Las entidades públicas en el sur de California enfrentan un volumen alto de reclamos de responsabilidad civil cada año. Los departamentos de policía, obras públicas y transporte generan la mayor exposición. Pero estas entidades solo pagan compensación cuando el reclamo se presenta dentro del plazo legal y cumple con todos los requisitos del Código de Gobierno sección 910. Un reclamo presentado un solo día después de los seis meses puede ser rechazado sin que la entidad considere los méritos del caso.

¿Qué tipo de accidentes en el sur de California involucran entidades del gobierno?

Los incidentes más comunes que dan lugar a reclamos contra entidades públicas en el área de Los Ángeles incluyen:

Accidentes de tránsito con vehículos del gobierno. Patrullas del LAPD, camiones de bomberos, ambulancias del Departamento de Bomberos de Los Ángeles (LAFD), autobuses de LA Metro y vehículos de Caltrans en la I-5, I-10, I-110, SR-2 y la autopista 101.

Caídas en aceras y calles en mal estado. Las raíces de los árboles en vecindarios como Silver Lake, Los Feliz, Highland Park y Pasadena son una causa frecuente de caídas con lesiones graves, incluidas fracturas de cadera, lesiones de rodilla y traumatismos craneoencefálicos. La infraestructura de aceras en Los Ángeles es una de las fuentes más comunes de reclamos contra la ciudad.

Lesiones en propiedad pública. Parques municipales, edificios del gobierno, estacionamientos públicos, centros recreativos y bibliotecas del Condado de Los Ángeles.

Negligencia médica en hospitales públicos. Hospital del Condado de Los Ángeles + USC (LAC+USC Medical Center), Harbor-UCLA Medical Center en Torrance y Olive View-UCLA Medical Center en Sylmar.

Lesiones causadas por la policía. Uso excesivo de fuerza, detenciones ilegales y accidentes durante persecuciones policiales. Los reclamos contra departamentos de policía representan consistentemente la mayor categoría de pagos por responsabilidad civil en el sur de California.

¿Qué debe contener el reclamo administrativo?

El Código de Gobierno de California, sección 910, establece seis requisitos obligatorios para un reclamo administrativo válido:

1. Nombre completo y dirección postal del reclamante. La dirección debe ser donde desea recibir correspondencia oficial de la entidad.
2. Dirección para notificaciones. Puede ser diferente de la dirección principal si usted tiene un abogado que recibe correspondencia en su nombre.
3. Fecha, lugar y circunstancias del incidente. Describa con exactitud: la intersección, dirección o ubicación específica; la fecha y hora; y lo que ocurrió paso a paso.
4. Descripción general de la lesión, daño o pérdida. Incluya el tipo de lesión (fractura, lesión cerebral traumática, lesión de médula espinal, quemaduras) y los tratamientos recibidos hasta la fecha de presentación.
5. Nombre del empleado público responsable, si se conoce. Si no lo sabe, indique que es desconocido.
6. Monto reclamado, si es inferior a diez mil dólares. Si sus daños superan ese umbral, usted no está obligado a especificar un monto exacto, pero debe indicar que el reclamo excede la jurisdicción del tribunal de reclamos menores (§ 910.8).

El formulario oficial del estado es el DGS ORIM 006. Cada ciudad y condado también publican su propio formulario. Para la Ciudad de Los Ángeles, el reclamo se presenta ante la Oficina del Secretario Municipal (City Clerk). Para el Condado de Los Ángeles, se presenta ante el Oficial Ejecutivo-Secretario de la Junta de Supervisores (Executive Officer-Clerk of the Board of Supervisors), 500 W. Temple Street, Room 383, Los Angeles, CA 90012.

Un error común es presentar el reclamo ante la entidad equivocada. Si el accidente ocurrió en una autopista estatal como la I-10, el reclamo va contra Caltrans y el Estado de California, no contra la Ciudad de Los Ángeles. Si ocurrió en una calle municipal, el reclamo va contra la ciudad correspondiente.

¿Qué pasa después de presentar el reclamo?

Una vez presentado el reclamo, la entidad pública tiene 45 días para responder (Código de Gobierno, sección 912.4). La respuesta puede tomar tres formas:

Aprobación total o parcial. La entidad acepta responsabilidad y ofrece un pago. Usted puede aceptar o negociar.

Denegación. La entidad rechaza el reclamo. A partir de la fecha de la carta de denegación, usted tiene seis meses para presentar una demanda civil en el tribunal superior (Código de Gobierno, sección 945.6).

Silencio. Si la entidad no responde dentro de los 45 días, el reclamo se considera denegado por operación de ley. En este caso, usted tiene dos años desde la fecha del incidente original para presentar la demanda (Código de Gobierno, sección 945.6).

Línea de tiempo completa: del incidente a la demanda

¿Qué hago si se venció el plazo de seis meses?

Si no presentó su reclamo dentro de los seis meses, existe un recurso limitado bajo el Código de Gobierno, sección 911.4. Usted puede solicitar permiso para presentar un reclamo tardío (“application for leave to present a late claim”), pero debe hacerlo dentro de un año a partir de la fecha del incidente.

La solicitud debe explicar en detalle por qué no se presentó el reclamo a tiempo. El Código de Gobierno, sección 946.6, establece que el tribunal superior puede otorgar permiso para presentar un reclamo tardío si usted demuestra por preponderancia de la evidencia que la demora se debió a uno de los siguientes motivos establecidos en la sección 911.6(b):

1. Error, inadvertencia, sorpresa o negligencia excusable (“mistake, inadvertence, surprise, or excusable neglect”): No sabía que debía presentar un reclamo administrativo antes de demandar, o circunstancias razonables le impidieron actuar a tiempo.
2. Menor de edad durante todo el período de seis meses (“minority during the entire period”): El reclamante era menor de edad durante la totalidad del plazo para presentar el reclamo.
3. Incapacidad física o mental (“physical or mental incapacity”): Una discapacidad física o mental le impidió presentar el reclamo durante todo el plazo de seis meses. Este es un fundamento separado de la negligencia excusable y requiere demostrar que la incapacidad persistió durante todo el período.
4. Muerte de la persona con derecho a presentar el reclamo (“death of the person”): La persona lesionada falleció antes de que pudiera presentar el reclamo, y sus herederos o representantes no actuaron dentro del plazo original.

Si la solicitud es denegada por la entidad pública, usted todavía puede peticionarle al tribunal superior para que le conceda el permiso. Sin embargo, la entidad pública puede oponerse si demuestra que la demora le causó perjuicio (“prejudice”).

En la práctica, los reclamos tardíos tienen una tasa de éxito significativamente menor que los presentados a tiempo. Por esta razón, actuar dentro de los primeros seis meses es fundamental.

¿Qué debo hacer en los primeros días después de un accidente con una entidad del gobierno?

Los primeros siete días después del incidente son los más importantes para proteger su reclamo. Siga estos pasos:

Día 1: Documente todo.

• Tome fotografías de la escena del accidente: la acera rota, el semáforo que no funcionaba, el vehículo del gobierno, la señalización faltante.
• Anote los nombres y números de placa de cualquier empleado público involucrado.
• Obtenga los nombres y números de teléfono de los testigos.
• Si hubo intervención policial, pida el número de reporte.

Días 1-3: Busque atención médica inmediata.

• Vaya a la sala de emergencias o a su médico. Los registros médicos que documentan sus lesiones desde el primer día son evidencia esencial.
• Solicite copias de todos los registros médicos y facturas.

Días 3-7: Contacte a un abogado de lesiones personales.

• Un abogado puede identificar la entidad pública correcta, preparar el reclamo administrativo y asegurarse de que cumpla con los requisitos del Código de Gobierno sección 910.
• No firme ningún documento de la entidad pública sin consultar con un abogado primero.

Semanas 1-4: Obtenga los reportes oficiales.

• Solicite el reporte policial a la agencia correspondiente (LAPD, CHP, Sheriff del Condado).
• Si el accidente involucró una calle o acera, solicite los registros de mantenimiento de la ciudad o el condado bajo la Ley de Registros Públicos de California (California Public Records Act).

¿Puedo demandar a una entidad del gobierno federal en California?

Las demandas contra entidades federales siguen un proceso diferente de dos pasos bajo la Ley Federal de Reclamos por Agravio (Federal Tort Claims Act, 28 U.S.C. §§ 1346 y 2671-2680):

1. Paso 1: Reclamo administrativo federal. Usted tiene dos años desde la fecha del incidente para presentar un reclamo administrativo ante la agencia federal responsable (28 U.S.C. § 2401(b)).
2. Paso 2: Demanda civil federal. Si la agencia deniega su reclamo, usted tiene seis meses a partir de la fecha de denegación final para presentar una demanda en el tribunal federal. Si la agencia no responde dentro de seis meses, usted puede tratar el silencio como denegación y proceder con la demanda.

Es importante distinguir ambos plazos: una persona puede presentar el reclamo administrativo dentro de los dos años pero aun así perder su derecho si no presenta la demanda dentro de los seis meses posteriores a la denegación.

No se permiten daños punitivos contra el gobierno federal (§ 2674), y ciertas funciones gubernamentales discrecionales están exentas de responsabilidad.

Las entidades federales más comunes en el sur de California incluyen bases militares (Camp Pendleton, base naval de Point Mugu, Edwards Air Force Base), oficinas del Servicio Postal de Estados Unidos, hospitales del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA Greater Los Angeles Healthcare System en West LA) y oficinas de inmigración (USCIS).

Si no está seguro de si la entidad responsable es estatal, del condado, de la ciudad o federal, consulte con un abogado antes de que expire cualquiera de los plazos.

Proteja su reclamo hoy

En Ravan Law, los reclamos contra entidades públicas son parte central de nuestra práctica, no un asunto ocasional. El abogado Ted Ravan atiende cada caso personalmente, no lo pasa a un asistente de casos, porque el plazo de seis meses bajo § 911.2 es exactamente el plazo que otras firmas dejan pasar y sus clientes terminan pagando. Si usted o un familiar sufrió una lesión que involucra a una entidad pública en el sur de California, llame hoy a Ravan Law al (424) 465-2500 o al (888) 527-5833, o reserve una consulta gratuita.

Hablamos español. Atendemos casos en todo el sur de California, incluyendo Los Ángeles, Long Beach, Pasadena, Glendale, Torrance, Inglewood, Pomona y todo el Condado de Los Ángeles.